L’histoire des infrastructures d’eau en Flandre remonte aux 17e et 18e siècles, lorsque le typhus et le choléra coûtaient la vie à plusieurs milliers de personnes dans nos contrées. L’industrialisation croissante, la pollution des puits et des rivières engendrée par celle-ci et le manque d’hygiène favorisaient ces fléaux.

Par conséquent, le pouvoir français de l’époque, qui avait conquis la Belgique à la fin du 18e siècle, décida d’intervenir : le décret du 14 décembre 1789 et les lois des 16 et 24 août 1790 allaient dorénavant contraindre les communes à prendre des mesures pour prévenir épidémies et épizooties. Ce faisant, le pouvoir français confiait de facto la responsabilité de l’approvisionnement public d’eau potable aux communes. En 1836, le gouvernement belge ancra cette responsabilité dans la loi communale.
 

Société nationale de distribution d’eau

Cette loi resta malheureusement lettre morte ; en effet, le manque de moyens financiers et de connaissances techniques empêchait la plupart des communes de mener à bien cet objectif. Ce sont les villes industrialisées qui furent les premières à aménager des réseaux communaux de distribution d’eau : Bruxelles (1858), Liège (1863), Verviers (1878) ... et ce, essentiellement pour des considérations économiques. Les zones rurales ne connurent quant à elles presque aucune initiative communale. C’est pourquoi, en 1907, les autorités publiques instaurèrent la possibilité de créer des intercommunales pour la distribution d’eau. C’est ainsi que virent le jour la Provinciale en Intercommunale Drinkwatermaatschappij der Provincie Antwerpen (PIDPA) (Compagnie des eaux provinciale et intercommunale de la province d’Anvers) et la Tussengemeentelijke Maatschappij der Vlaanderen voor Watervoorziening (TMVW) (Compagnie intercommunale des eaux de Flandre).

Or, 6 ans plus tard, les autorités publiques durent se rendre à l’évidence : l’initiative n’avait pas produit le résultat escompté et elles décidèrent donc d’agir. En 1913, la Société nationale de distribution d’eau (SNDE) fut alors constituée par voie légale. Son objectif : intervenir là où l’initiative communale manquait à son devoir. La SNDE reçut pour mission historique de fournir une eau potable de qualité, abordable et en suffisance, également dans les zones les plus reculées du pays.

Les communes d’Eeklo, Aarschot et plusieurs communes du sud-est du Limbourg comptent parmi les premières communes flamandes à avoir été raccordées au réseau de la SNDE. Au début de la Seconde Guerre mondiale, 180 communes étaient raccordées au réseau de la SNDE. C’est après ce conflit mondial que la SNDE connut son principal essor. En 1950, 293 communes y étaient raccordées et 1,2 million de clients étaient approvisionnés. En 1970, la SNDE comptait 3,8 millions de clients : quasi exclusivement des communes rurales et des petites villes qui n’avaient pas les moyens financiers de créer un réseau d’approvisionnement en eau propre à la consommation.
 

De Vlaamse Maatschappij voor Watervoorziening (La société flamande des eaux)

Lors de la réforme étatique de 1980, la compétence de l’approvisionnement en eau potable fut régionalisée. La mission de la SNDE fut reprise par deux nouvelles sociétés : la Société Wallonne des Eaux (SWDE) pour la Région wallonne et la Vlaamse Maatschappij voor Watervoorziening (VMW) (société flamande de distribution d’eau) pour la Région flamande. La VMW fut instituée, par décret du 28 juin 1983, en tant que société coopérative à responsabilité limitée. Les capitaux nécessaires furent apportés par la Région flamande, les anciennes provinces de Brabant, Limbourg, Anvers, Flandre orientale et Flandre occidentale ainsi que par les communes raccordées.

Le gouvernement flamand approuva les statuts de la VMW le 17 juillet 1985. Les modifications furent approuvées par arrêté du 21 avril 1993. En 1987, la VMW reprit de facto les droits et les obligations de la SNDE relatifs à la Flandre.
 

De Watergroep

Au cours du siècle dernier, nous sommes passés d’une compagnie des eaux classique à une entreprise intégrale qui propose des services sur toute la chaîne de l’eau. Outre l’eau potable, nous nous sommes davantage concentrés sur les eaux usées et industrielles ces dernières années. Le nom « Vlaamse Maatschappij voor Watervoorziening » (société flamande de distribution d’eau) n’était donc plus entièrement représentatif de nos activités. C’est pourquoi, en 2013, nous avons choisi le nom « De Watergroep » et nous avons redéfini notre mission : Nous proposons une eau sur mesure. Aujourd'hui, pour les générations de demain.